Pada tahun 1880, pencipta Amerika Edison pertama kali mengkarbonatkan gentian buluh menjadi sutera sebagai filamen bercahaya dalam mentol, membuka preseden gentian karbon (CarbonFiber, disingkatkan sebagai CF). Perintis gentian karbon untuk bahan struktur, yang diwakili oleh Union Carbide Company (UCC) di Amerika Syarikat, menggunakan gentian padang sebagai bahan mentah pada tahun 1959, dan selepas beribu-ribu darjah pengkarbonan suhu tinggi, gentian karbon dengan keanjalan kira-kira 40GPa dan kekuatan kira-kira 0.7GPa diperolehi; pada tahun 1965, syarikat itu menggunakan bahan mentah yang sama untuk memanjangkan pada suhu tinggi 3000 darjah untuk membangunkan gentian bergrafit sangat elastik berfilamen dengan keanjalan kira-kira 500GPa dan kekuatan kira-kira 2.8GPa. Pada tahun 1961, Dr. Shoo Jinto, Makmal Teknologi Perindustrian Osaka di Jepun, menggunakan Polyacrylonitrile (PANYRILE) polyacrylonitrile (pendekatan PAN) sebagai bahan mentah, dan memperoleh kadar keanjalan selepas proses pengoksidaan dan pengkarbonan ribuan darjah.
160 GPa, gentian karbon kekuatan 0.7 GPa.
Pada tahun 1962, Nippon CarbonCo. menggunakan PAN sebagai bahan mentah untuk menghasilkan gentian karbon pekali elastik (LM) rendah. Toray juga membangunkan CF berkekuatan tinggi dengan keanjalan kira-kira 230 GPa dan kekuatan kira-kira 2.8 GPa menggunakan gentian PAN sebagai bahan mentah, dan telah mencapai skala pengeluaran besar-besaran 1 tan sebulan sejak 1966, manakala mereka juga telah membangunkan CF keanjalan tinggi dengan suhu pengkarbonan 2{15}} darjah atau lebih, dengan kadar keanjalan kira-kira 400 GPa dan kekuatan kira-kira 2.0 GPa. Pengeluaran gentian karbon PAN mencapai 6,500 tan/tahun pada tahun 1992 dan melebihi 10,000 tan/a pada tahun 2000.
Walaupun permintaan untuk serat karbon secara beransur-ansur berkembang, selepas berakhirnya Perang Dingin pada tahun 1991, penggunaan aplikasi ketenteraan menyusut, dan disebabkan kemelesetan ekonomi, bekalan dan permintaan tidak seimbang, dan industri terjejas. Walau bagaimanapun, pengeluaran model canggih Boeing B777, ditambah dengan pengembangan aplikasi sivil, pembinaan, automotif dan komposit, telah menjadikan industri gentian karbon secara beransur-ansur berkembang dengan perlahan.